2009年春节过后，便是十二生肖中的牛年。从牛年联想到京剧舞台上的“牛戏”，首先想到的是《天河配》。

  京剧“四大名旦”都曾演过此戏。梅兰芳在1904年第一次登台便是演出老本《天河配》。他时年10岁，饰剧中女主角织女。1917年，京剧名伶王瑶卿编演了新本《天河配》，添加了“老牛破车”等情节，剧本非常完整，场景相当生动。1918年，梅兰芳在北京广德楼演此戏，备受赞誉。梅兰芳饰织女，姜妙香饰牛郎，高庆奎饰牛郎的哥哥，李敬山饰牛郎的嫂子，李连仲饰金牛星，均属上选。梅兰芳将织女的扮相改为古装，更觉美观，并在“天宫机织”一场中增添慢板唱段，颇具抒情气息。荀慧生也演过《天河配》，由金仲仁饰牛郎。上世纪三十年代，荀慧生别开生面地反串牛郎，按小生唱法，但念京白；其长子荀令香饰织女，父子在台上扮夫妻，一时传为梨园佳话。

  在京剧传统剧目中，有出戏叫《伐齐东》，演的是燕昭王用乐毅为帅伐齐的故事，后来改名为《火牛阵》。1927年，“南麒（周信芳）北马（马连良）”首次在上海合作，周信芳饰世子田法章，大受好评。上世纪三四十年代，谭富英、金少山合演《黄金台》，两人旗鼓相当，堪称珠联璧合。

  岳飞精忠报国的故事，在“牛戏”中占据不小的分量。这些剧目多以民族英雄岳飞为主要角色，但除岳飞外，还有另一重要人物牛皋。牛皋认识到宋朝统治者专横无道的本质，退敌后不接受“招安”，仍然去做太行山的“公道大王”。一些以牛皋为主角的戏，亦可称作“牛戏”。有一出《牛皋下书》，演牛皋至金营下书，金兀术布置重兵示威，但牛皋毫不畏惧，反唇相讥，金兀术不得不对他待之以礼。当年，名净郝寿臣、候喜瑞均以此剧闻名。郝寿臣还排演过《藕塘关》，描述的是牛皋招亲的故事。这个戏的分量非常重。牛皋先与金将交战，武场子扎黑靠；随后拜堂成亲，改穿红官衣、戴纱帽；进洞房后与新娘比武，又改换箭衣。

  还有一出民间歌舞小戏《小放牛》，故事比较简单：村女路遇牧童，两小无猜，互相道别。虽是小戏，但饰演村女和牧童的演员，既要咏唱用笛子伴奏的民间“山歌调”，又要表演身段繁重的舞蹈，没有扎实的根底是很难演好的。当年荀慧生、筱翠花都擅演此剧的村女，由名丑马富禄饰牧童，给观众留下难忘的印象。